LA GRUTA DE LOURDES: EL PEQUEÑO SANTUARIO OBLATO DE CAVANCHA

Coordenadas: 20°14'14.44"S 70° 9'0.53"W

En calle Alcalde Godoy número 290 de la Península de Cavancha, entre restaurantes turísticos y modernos edificios residenciales, resiste al tiempo y al progreso el pequeño pero significativo templo de la Gruta de Lourdes, otrora activo centro de peregrinación y de fe en Iquique, depositaria no sólo del fervor cristiano de la ciudad, sino también de una interesante tradición y de otro importante valor patrimonial de esta urbe.

La gruta comenzó a ser levantada en este sitio de la península en 1922, gracias al financiamiento de la vecina iquiqueña Adela Cisternas. El lugar escogido fue un cuadrante lateral de la escuela antes fundada allí por Monseñor José María Caro, en su época de vicario apostólico de Tarapacá. La benefactora hizo el aporte tras una promesa pidiendo intervención divina en favor de la salud de su esposo don Juan de Dios Reyes, gravemente enfermo y desahuciado por los médicos, por lo que se trató de un pago de manda para la Virgen María que doña Adela se apresuró en cumplir apenas comenzó a mejorar el estado del afectado.

La obra fue inaugurada y bendecida el domingo 27 de mayo de 1923, con una gran fiesta y una procesión de romeros que partía en el Colegio de Don Bosco con el Obispo y el clero al frente de la marcha, aunque los trabajos de perfeccionamiento de la gruta se extendieron hasta 1930, más o menos. De inmediato se dispuso de ella para que los feligreses llegaran haciendo sus súplicas y también sus aportes en limosnas.

Sin embargo, sólo cuatro meses después de haber sido terminada, doña Adela falleció sin poder ver cómo crecería un templo sobre la misma, ni cómo se perpetuaría su legado en la fe de la ciudad.

Inicialmente, la Gruta de Lourdes de Cavancha se encontraba a la intemperie, sin techo ni muros de protección contra el Sol o la brisa de las olas que revientan cerca de allí, en la Plaza Buque Varado.

La figura de la Virgen se encuentra en su interior, reproduciendo la escena de la aparición de la Santa Madre a Bernadette Soubirous, con un aspecto y colores de prendas similares a los de la misma imagen que se encuentra en el santuario original de Francia y que se ha internacionalizado en la iconografía de esta advocación mariana. La versión iquiqueña de Nuestra Señora de Lourdes fue realizada por el artista iquiqueño Sixto Rojas, el mismo autor de las principales obras pictóricas del Círculo Español en Plaza Prat, relacionado en otra época con el movimiento sindical que culminó en la infausta Masacre de Santa María de Iquique, en 1907, de la que sobrevivió.

También se agregó al altar de la gruta, incrustado sobre la propia estructura, un fragmento original de la Roca de Massabielle, sobre la cual la Virgen de Lourdes habría puesto sus pies al comenzar a realizar sus apariciones el 11 de febrero de 1858. Como sucede con otras piedras similares traídas desde allá, esta pieza ha sido pulida por las caricias y manos de fieles frotándose encima en todos estos años.

Como se realizaban constantes romerías y peregrinaciones hasta el lugar, además de las fiestas con bailes y procesiones de los pescadores en el día de San Pedro, se decidió construir la iglesia-capilla que actualmente le alberga, siendo autorizadas las obras en 1933 por el Obispo de Iquique Monseñor Carlos Labbé, interesados en alejar al conjunto venerado de la humedad y los días de Sol inclemente.

El edificio levantado en pino Oregón, metal, hormigón y estuco es de un estilo evocativo del hispánico mediterráneo, dotado de una torre-campanario al frente y de una nave central y dos pequeños esbozos de naves laterales al interior, como una versión pequeña de una planta basilical. Hay una inteligente distribución de entradas de luz el techo de este sitio, para que la gruta quede siempre iluminada en forma natural mientras dura el día. Por su singular proximidad a la orilla del mar, con el ruido del mecer de las olas llegando al mismo, debe tratarse de uno de los templos más interesantes y pintorescos de nuestro país a pesar de su ausencia de espectacularidad o magnitud.

Más tarde se le construyó el portal de acceso al recinto de la gruta, que antes contaba sólo con una pequeña explanada o atrio frente a la calle. Allí se registra la fecha de inicio de las apariciones de la Virgen de Lourdes, a un lado, y la de inauguración de la gruta, al otro. "Yo soy la Inmaculada Concepción", dice al centro, sobre el arco del acceso. Al lado de la capilla está la Casa de Retiro, mientras que la Casa Parroquial de la ex escuela se extiende hasta la esquina con calle Capitán Roberto Pérez.

En 1949, Monseñor Pedro Aguilera solicitó a los Misioneros Oblatos de la María Inmaculada, orden que ha dejado importantes huellas en el Norte Grande chileno, hacerse cargo de la administración religiosa y la atención pastoral de la Gruta de Lourdes de Cavancha. Especial importancia en esta destinación tuvieron sacerdotes de la orden como René Ferragne, Rolando Girard, Leo Cantin y Alberto Saschagrin. A la sazón, se realizaba ya la fiesta principal del santuario el 11 de febrero de cada año, conmemorando el inicio de las apariciones de la Virgen de Lourdes.

A pesar del acoso de las inmobiliarias que han levantado tremendos colmenares humanos en la península en los antiguos terrenos religiosos y los que se extendían frente a las roqueras, el Santuario de la Gruta de Lourdes sigue allí, siendo un lugar de recogimiento y de afecto por parte de la ciudadanía iquiqueña.

Al interior pueden encontrarse pequeños altares adicionales, como una imagen y placas de agradecimiento para San Pancracio, acompañada de un panel con sus oraciones. Por el costado derecho al fondo de la nave lateral y casi atrás de la gruta, en tanto, hay una sala menor en parcial uso, con otra imagen de la Virgen de Lourdes adentro, sobre un mueble. En el Bicentenario Nacional, además, se hizo instalar una placa en la roca de la gruta, donde se lee:

Gracias Madre de Lourdes por cuidar y acompañar al pueblo chileno. Comunidad del Santuario. 18 de septiembre de 2010.

También existe un cuadro interesante y que desconocía: una lámina con los rostros de los 23 religiosos mártires oblatos del Convento de Pozuelo de Alarcón, brutalmente asesinados por milicianos del bando republicano durante la Guerra Civil Española, fusilándolos entre el 24 de julio y el 28 de noviembre de 1936. Este afiche es el oficial de su canonización en 2011, realizada por el cardenal Ángelo Amato en representación de Benedicto XVI, 75 años después de la matanza.

Hay muchos fieles que todavía llegan los días 11 de cada mes al la gruta. También pasan por allí aún algunos bailes religiosos que parten a la Fiesta de La Tirana, como preámbulo del viaje. No era raro ver, en otras épocas, gente que llegaba de rodillas al templo pasando por debajo de este pórtico con frontón; y entre los estudiantes era popular también subir las escalas de una escena de la crucifixión al costado izquierdo de la gruta, para obtener buenas calificaciones.

Otros grandes devotos de la gruta han sido los pescadores, que sacan en andas la figura de su Santo Patrono, San Pedro, y quienes en desde el pasado han tenido gran presencia en la Península de Cavancha, como lo testimonian un monumento erigido para ellos en la entrada a la misma y la popular caleta que allí existe.

La Gruta de Cavancha se ha vuelto, así, la casa de muchos; no sólo de la Virgen de Lourdes en Iquique.