HERMANOS HOSPITALARIOS DE SAN JUAN DE DIOS: LAS RUINAS DE UN EDIFICIO COLONIAL EN ARICA

 

Coordenadas: 18°28'47.80"S 70°19'4.99"W

Dicen todos por acá que fue en los tiempos del Virreinato del Perú cuando se construye, en la entonces aún joven ciudad de Arica: un macizo edificio de piedra con amplio sillar también de roca canteada, a escasas cuadras del centro comercial y de la plaza. Hoy se pueden encontrar sus ruinas casi escondidas, injustamente ocultas dentro de un espacio destinado al estacionamiento de vehículos, casi como una vergüenza y no como el orgullo que corresponde. Hay mucho mito alrededor de ellas, además: incluso hay profesionales de la historia quienes se molestan cuando si señala la cantidad de leyendas que se cuentan o interpretan sobre estas ruinas, por alguna razón

Es preciso retroceder un poco; o mucho. En San Marcos de Arica existieron al menos tres órdenes sacerdotales principales desde el período colonial: la de San Francisco de Asís, la de La Merced y la de los Hermanos Hospitalarios de San Juan de Dios. Estos últimos estaban tradicionalmente encargados de la atención de los enfermos y tenían su hospital y capilla situados cerca del centro urbano, en la cuadra que actualmente se forma por las calles Lynch, Sotomayor, 21 de Mayo y Baquedano, muy cerca del Mercado Antiguo y del Teatro Municipal. Este viejo sector de la ciudad habría sido conocido en aquellos años como La Chimba de Arica.

La información oficial es enredada y poco clara, y mejor no hablar de la turística. Se dice, entre otras cosas, que un primer edificio asociado al Convento de los Hermanos Hospitalarios de San Juan de Dios, llamado en un principio de San Antonio de Padua, habría sido levantado hacia el año 1577 con el supuesto arribo de estos religiosos recientemente fundado. Hemos visto esta información difundida por algunas fuentes serias, entre ellas Vicente Dagnino si mal no recordamos. Como sea, las referencias al mismo aparecen recién a inicios del siglo siguiente. Esto es confuso, por supuesto, y las mismas fuentes no coinciden entre sí.

Leo lo recién expuesto también en un trabajo publicado por la arquitecto Mabel Peña relativo a este convento y su albergue. En alguna oportunidad, además, el experto investigador histórico Ricardo Castro Ramírez señaló que esto podría remontarse a la señalada fecha a mediados del siglo XVI. La aprobación de la construcción del edificio estaría documentada recién en 1619, en una ordenanza del virrey marqués de Montes Claros, la que posteriormente figura visada y aprobada por el Rey Felipe IV. Quizá se haya tratado de una reconstrucción, tras el gran terremoto ocurrido cuatro años antes... Que los académicos aclaren este punto.

Planta de las ruinas y posible reconstrucción del mismo. Publicados por Mabel Peña en su presentación "Las Ruinas del Convento San Juan de Dios".

 

Reconstrucción bastante libre del supuesto aspecto que pudo haber tenido el edificio, basada en una imagen publicada en un artículo de don Ricardo Castro Ramírez.

Entrando en campo menos incierto, es sabido que el servicio a favor de los convalecientes y de los minusválidos, especialmente de los jóvenes, indios y menesterosos, era extendido por los religiosos hospitalarios asistidos por benefactores de la propia ciudad y administrado por un régimen que involucraba también a la autoridad colonial con la Iglesia. Aunque Dagnino declaró no encontrar mucha información sobre los facultativos de salud, comenta que esto no era problema, pues en esos años se los asignaba casi arbitrariamente en funciones de medicina. Buena parte del financiamiento de la congregación y su actividad hospitalaria era cubierta con impuestos como los cobrados a los barcos que tocaban puerto en la ciudad.

El edificio del Hospital de San Juan de Dios formaba parte o se tornó en el mismo Convento de los Hermanos Hospitalarios, si las reseñas  que hemos revisado son correctas. Si bien la primera construcción podría remotarse a inicios del siglo XVII como hemos visto, su fábrica definitiva fue en roca con muros y asientos de mucha solidez, con estilo general parece acorde a la arquitectura colonial peruana, al menos lo que ahora permanece en pie.

Aunque no se tiene una noción exacta de cuál era su aspecto, se puede advertir que el hospital destacaba en su tiempo por detalles como los vanos con arco de medio punto que aún se conservan. Se sabe también que tenía contrafuertes y que debió contar con una capilla más bien sencilla al costado, detalle que algunos han confundido con el uso del edificio completo como templo. El conjunto general lucía varias ventanas en su gran dimensión y volumen, además. Habría en él una predominancia de cierto estilo románico en el diseño, y en el muro más interior del recinto se observan remates parecidos a almenas.

 

Tres naves habría tenido el templo, de acuerdo a una reconstrucción propuesta por el investigador Eduardo Hoyos: una central de 11 metros de ancho y las laterales de 7 metros, posiblemente separadas en columnatas. Sin embargo, algunas indicaciones insisten en referirse a todo el conjunto como un templo o capilla, lo que también nos provoca serias dudas. El cálculo referido indica que el fondo estaba rematado por un ábside de base semicircular y con un techo abovedado del que nada queda ya. En total, tenía 25 metros de frente y unos 54 de ancho.

Como si las nubes fueran pocas para la curiosidad de un aficionado, hoy se agrega a su historia que el punto preciso del Hospital San Juan de Dios habría sido parte de la extraña y misteriosa red de túneles subterráneos que, en el pasado, habrían conectado bajo tierra el Convento de San Francisco (actual mercado) también con la Iglesia vieja de San Marcos, el Convento de la Merced y la Tesorería de Guarnición. Se asegura que esto fue demostrado por trabajos realizados en nuestra época por Castro Ramírez, tras la llamada "Operación San Francisco" de la que también pretendo publicar algo a futuro, aunque hay voces críticas de las conclusiones a las que llegaron estas exploraciones, es preciso comentar; incluso quienes creen que se trataba sólo de canalizaciones subterráneas y desagües que se han confundido con pasadizos.

Volviendo la lado más histórico, si bien hubo tentativas de trasladar el servicio a la ciudad de Tacna de acuerdo a lo que asegura Dagnino en su obra "El Corregimiento de Arica", este cambio jamás se concretó. Hacia mediados del siglo XVIII, además, el procurador del Convento y del Hospital, fray Pedro Méndez, solicitó la regulación del cobro de tributos para el financiamiento del servicio, denominado "tomín del hospital".

Se afirma que los religiosos seguían activos allí en tiempos de la República, o al menos que su edificio permanecía en operaciones. Empero, como sucedió también a la mayoría de las grandes construcciones de Arica, el gran terremoto del 13 de agosto 1868 echó por tierra la antigua edificación, poniendo a los siglos de servicio de la orden y viéndose forzados a establecerse en otros pueblos y ciudades, junto a los hermanos franciscanos y mercedarios.

 

Información reproducida por Manuel Fernández en su libro sobre aquella catástrofe señala que enfermos del hospital perecieron aplastados y que sólo tres pacientes se habrían salvado el fatídico día del terremoto. Desde entonces, el edificio y sus albergues quedaron en ruinas, abandonados allí en Arica, si bien habría razones para creer que, desde el siglo anterior , ya estaba en muy mal estado y recibiendo el remate con el gran sismo. Así las cosas, cuando el territorio pasó a manos de Chile durante la Guerra del Pacífico, ya se encontraba totalmente destruido, aunque de mucho mejor aspecto que en la actualidad, ya que sus ruinas también han ido desapareciendo por desidia y olvido.

Durante algún tiempo se estableció en este mismo lugar el Cuartel de Policía de la ciudad, con un patio propio. El terreno figura como propiedad municipal a principios del pasado siglo, posteriormente traspasado al fisco para la construcción de la Escuela Modelo en los años veinte. Cuentan en Arica que, poco antes, en lo que había sido el establecimiento policial vecino a este espacio escolar y tras ser hallada mientras se realizaban unas excavaciones para el alcantarillado, se encomendó a la guardia azul la custodia de la famosa e histórica Campana de Belarde del siglo XVIII, otro símbolo de Arica que hoy se puede encontrar en la Catedral de San Marcos y de la que hablaremos más, en alguna futura entrada de texto.

Durante este período de administración municipal, parecen haberse realizado intervenciones con hormigón sellando algunos de sus vanos inferiores, como se observa en el murallón del costado poniente del conjunto ya en ruinas y lo que fueron sus antiguos arcos de ventanas. Poco después, el mismo territorio quedaba definitivamente sometido a la soberanía chilena, por el Tratado de 1929.

Del viejo edificio de piedra tallada, bolón y albañilería, ahora se encuentra en pie la parte relacionada con los agrietados muros interiores y el presunto altar de la iglesia capilla que formó parte del convento y hospital, que cierran el perímetro del recinto hacia el lado de Lynch. Alcanzan más de 6 metros de altura.

Empero, la base de gran parte de la misma manzana estaría formada por los sillares del emplazamiento colonial, pudiendo verse parte de estas bases desnudas del hospital hacia el lado de Baquedano, por ejemplo, en donde está la entrada de uno de los dos estacionamientos que actualmente lo ocupan y donde se aparcan los vehículos precisamente sobre estos cimientos. También se extienden las plataformas basales hacia el lado de los jardines del edificio del Palacio Consistorial, ex establecimiento de la Escuela Modelo, aunque intervenidos por albañilería moderna.

El terreno se encuentra en manos privadas por razones que no me corresponde abordar acá, aunque la planta original de los hospitalarios se ha ido perdiendo por subdivisiones y ventas en la cuadra. Según la información recopilada por Peña, después de la transferencia al fisco y la enajenación de una parte para la construcción del establecimiento escolar, la propiedad siguió siendo modificada en los años 30, cuando se traspasó otra parte al predio de don Manuel Yanulaque en calle 21 de Mayo 542, y años después, en los ochenta, el resto pasó a manos del señor Liendo, en donde están los actuales estacionamientos.

Cuesta creer que hoy los restos de esta extraordinaria estructura colonial se encuentren a la intemperie y casi como residuos molestos, sin la calidad de Monumento Histórico Nacional que merecen quizá sobradamente.