UNA JOYITA COQUIMBANA: LA CASA MAC-AULIFFE DE CALLE VARELA

 

Coordenadas: 29°57'14.31"S 71°20'13.22"W

En calle Francisco Antonio Varela número 1092 de Coquimbo, muy cerca de la esquina con Bilbao y por el lado de la cuadra poniente, está la fachada de una hermosa casona de aspiraciones palaciegas. Esta ha sido conocida como la Casa Mac-Auliffe y se constituye un verdadero tesoro en el patrimonio arquitectónico e histórico de la ciudad, vestigio de toda una época en la arquitectura y el comercio local.

El caserón cuenta con una fachada neoclásica y tintes victorianos que acusan su influencia de origen británico del siglo XIX. Si bien muestra gran simetría en el frente y en su parte trasera, las caras laterales son distintas, de modo de cada uno de sus cuatro lados luce diferente. Como se ubica en un desnivel descendente del terreno, su frente cuenta con dos pisos mientras que su fondo con tres, al que se le adicionó una habitación alta a modo de cuarto piso en remodelaciones posteriores, también por su parte posterior.

El inmueble fue construido en 1889, originalmente con los planos del arquitecto inglés Robert Owen Parker, quien junto a Joseph Bradford hizo la dupla que configuró el célebre estilo y aspecto que se observa en sitios como el Barrio Inglés de la ciudad. La elegante casa fue comprada por la familia del comerciante, empresario y agente naviero galés John J. Mac-Auliffe, quien era dueño a la sazón de grandes terrenos en el sector de La Herradura. La adquirió para establecer allí su residencia, surgiendo así nombre con el que se la conoce hasta ahora. En publicidad de medios coquimbanos como la que encontramos en el "Candilejas" del 12 de mayo de 1932, vemos también que la sociedad de Mac-Auliffe llegó a ser agente general de aduanas y de buques y vapores.

 

Como se recordará, este importante personaje de la historia coquimbana llegado a Chile hacia los días de la Guerra Civil (y sobrino de otro prestigioso británico de la zona: don Guillermo Mac-Auliffe), era propietario de una firma naviera, de una fundición y de una maestranza, además de compañías comerciales, siendo su familia dueña de muchos de los terrenos sobre los cuales creció la ciudad de Coquimbo.

Popularmente, se dice que la suntuosa casa de los Mac-Auliffe era como un pequeño museo en su época, por su decoración en los años en que pertenecía a la familia. Lo más parecido a este dato que consigo encontrar en la literatura lo aporta David Schidlowsky, quien cuenta en "Neruda y su tiempo" que, hacia 1971, el clan guardaba el timón original del navío capitaneado por el Almirante Nelson durante el Combate Naval de Trafalgar, enterándose Neruda que estaba en venta gracias a su amigo el poeta serenense Roberto Flores Álvarez, interesándose por esto en adquirirla.

Según tengo entendido, después de dejar de ser ocupada a la familia, la casona fue traspasada al sector público y entregada a concesión a particulares, para ser ocupada por ciertas actividades comerciales, hasta que la Municipalidad de Coquimbo decidió ponerla a disposición de sus oficinas ya en el presente siglo, siendo hasta ahora la sede del Departamento de Educación Municipal (DEM).

La casa está justo en el casco histórico de Coquimbo, en lo que hoy se denomina Sector Puerto Centro. Hace pocos años, hacia 2008, fue incorporada a un circuito turístico local planificado con participación de los propios vecinos, y que incluye también sitios de interés como la Plaza de Armas, la Iglesia San Pedro, la Plaza Gabriela Mistral y el Barrio Inglés. Aunque por ahora recibe pocas visitas, su cercanía al mercado del puerto y a las calles que llevan hacia la plaza y a la Cruz del Tercer Milenio, servirían para incorporarla definitivamente a las rutas del turismo de Coquimbo y de toda la región del mismo nombre.